Hatévesen elvesztette édesanyját. Angol környezetben nevelkedett, ahol fogékonnyá alakították az esztétikumra. A firenzei egyetemen építészetet tanult, de szülővárosa felszabadításában fegyveresen is résztvett.

Luchino Visconti több filmjében asszisztensként foglalkoztatta miután fölfigyelt tehetségére. Roberto Rossellini és Vittorio De Sica segédrendezőjeként szívta magába a szakmai tudást, de filmes gyakorlata ellenére inkább színházban akart dolgozni.

Néhány év alatt forradalmasította az operarendezést. Az addig statikus rendezések helyett bevezette a dinamikus, életszerű színjátszást, amihez olyan színészóriások csatlakoztak, mint Tito Gobbi. Néhány szezon alatt a Milánói Scala, a párizsi Opera és a londoni Covent Garden legfoglalkoztatottabb rendezője lett.

Operafilmjei: Bajazzók, Parasztbecsület, Traviata, Otello, Don Carlos, valamint Mindhalálig Callas című filmjében a Carmenből láthatunk részleteket.